Le camp apache était déjà réveillé. Gochimin se tenait près du petit feu de camp, une tasse fumante à la main. Il l’observait, son expression indéchiffrable dans la pénombre. Il ne fit rien pour l’arrêter tandis qu’elle entraînait Jezebel sur le sentier qui serpentait hors de la vallée.
En passant devant leur campement, tout en gardant ses distances, elle sentait les regards des sept hommes fixés sur elle. C’était comme traverser une salle d’audience silencieuse.
L’excursion à Redemption Gulch a duré une demi-journée.
Le village n’était rien de plus qu’une rue poussiéreuse bordée d’une douzaine de bâtiments en bois blanchis par le soleil, une épicerie, un saloon, une forge, une librairie et le bureau du shérif avec une petite prison attenante.
C’était un lieu habité par des chercheurs d’or burinés par le temps, des éleveurs épuisés et des femmes dont le regard reflétait la même force que Kora reconnaissait en elle. Une figure familière, quoique non entièrement comprise, hantait ce lieu : la jeune Abernathy. On l’appelait l’ermite, et elle vivait près de l’ancien col du dragon.
Il attacha Jezebel au poteau de la tente d’Henderson, et le joyeux tintement qui pendait au-dessus de la porte annonça son arrivée, en décalage avec son humeur. La tente était fraîche et sombre, et embaumait le café, le cuir et les pommes séchées.
Florence Henderson, une femme corpulente au visage doux et aux yeux pénétrants et curieux, leva les yeux de derrière le comptoir.
« Cora, ma fille, ça fait longtemps », dit-elle affectueusement. « Tu as l’air en pleine forme. Tout va bien pour toi. »
Cora hocha la tête, n’osant pas parler. « Il me faut juste de la farine, du sel, du café et des cartouches. Du 4570 pour le fusil. »
Tandis que Florence rassemblait ses affaires, un homme qui traînait près des barils de cornichons et de biscuits se tourna vers elle. C’était Sterling Croft, un homme qui achetait des terres à une vitesse folle dans tout le comté. Il avait un charme opportuniste et rusé, une moustache soigneusement taillée et des vêtements bien trop élégants pour une ville poussiéreuse comme Redemption Gulch.
Il était propriétaire du grand ranch qui bordait la propriété de Kora au nord.
« Mademoiselle Abanathy », dit Croft en ôtant son chapeau. Son sourire n’atteignait pas son regard froid et calculateur. « C’est un plaisir de vous voir ici. J’espère que votre printemps continuera d’être limpide. »
« Oui, c’est le cas », répondit Kora brusquement.
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