Ma belle-mère renversa une assiette de rôti sur mes chaussures et m’ordonna de ramasser la viande par terre, sans savoir à qui appartenait la camionnette garée devant son portail.
L’assiette heurta le bord de la table, et la sauce épaisse éclaboussa les chaussures claires de Lada.
Un morceau de viande glissa sous une chaise, accrocha un pied et s’arrêta près de la nappe pliée.
Zinaïda Iakovlevna regardait la scène de haut, la main pressée contre la poitrine, comme si c’était elle qu’on venait d’offenser devant les invités.
— Tant que tu ne t’excuseras pas, tu ramasseras tout toi-même, dit-elle.
— Dans ma maison, personne ne viendra m’apprendre comment recevoir ma famille.
À table, les fourchettes cessèrent de tinter.
Le mari de Lada, Roman, ne leva pas les yeux.
Il lissait le bord de la serviette qu’il froissait sur ses genoux une minute plus tôt.
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Dans la cuisine, le minuteur du four se déclencha, et ce petit bruit sembla plus fort que les chuchotements des autres.
Lada se redressa.
La sauce coulait du bout de sa chaussure jusqu’au talon, et soudain, elle se souvint qu’elle avait oublié d’éteindre la lampe de bureau dans son cabinet ce matin-là.
C’était un détail insignifiant, sans aucun rapport avec ce qui se passait, mais elle ne pensait qu’à cela.
Il restait trois semaines avant l’anniversaire de Zinaïda Iakovlevna lorsque Roman parla de la fête pour la première fois.
Il était assis dans la cuisine, buvait du thé dans une tasse à l’anse ébréchée et faisait défiler sur son téléphone des photos de banquets inconnus.
— Maman va avoir soixante ans, dit-il.
— Je veux faire les choses correctement.
— Pas du hareng dans une bassine comme d’habitude, mais quelque chose dont les gens se souviendront.
Lada accepta trop vite.
Dans leur mariage, elle acceptait souvent avant même d’avoir eu le temps de réfléchir.
Elle travaillait comme responsable des achats dans la cantine d’une grande usine de construction mécanique, connaissait les fournisseurs, savait négocier et pouvait organiser une belle table pour moins cher que n’importe quel restaurant.
Son ami Arseni dirigeait un petit service traiteur : une camionnette, deux cuisinières, de la vaisselle dans des caisses, des tables pliantes et l’habitude de ne pas confondre les promesses avec le paiement.
Lada commanda les plats chauds, les entrées et le gâteau.
Roman jurait qu’il transférerait lui-même l’argent pour les produits.
Puis son chef tomba malade, la prime fut annulée, la voiture de son cousin tomba en panne — les raisons furent si nombreuses que Lada cessa de les retenir.
Finalement, elle versa l’acompte avec ses propres économies, tandis que Roman prit en charge les boissons et le reste de la somme pour le travail en cuisine.
— Je réglerai tout le jour de la fête, assurait-il.
— Ne me fais pas passer pour un pauvre devant maman.
Elle ne voulait exposer personne.
Elle demanda seulement une chose : ne pas toucher à l’argent qui se trouvait sur une carte séparée, réservé au paiement de son appartement.
L’appartement appartenait à Lada, elle l’avait acheté avant Roman, et ces derniers mois, elle payait seule le prêt, les charges et son assurance à lui.
Roman répondait d’ordinaire qu’une famille ne devait pas se diviser entre « le mien » et « le tien », puis il profitait volontiers de tout ce qu’elle possédait.
La maison de Zinaïda Iakovlevna se trouvait dans la banlieue de Briansk, derrière le passage à niveau, parmi de vieux pommiers et des clôtures de travers.
Le soir venu, une grande tente blanche se dressait déjà dans la cour, sous laquelle Arseni installait les tables.
Devant le portail se trouvait sa camionnette grise aux portes fermées.
À l’intérieur attendaient les plats chauds qu’il devait servir plus tard, afin que la viande ne se dessèche pas.
Zinaïda Iakovlevna sortit sur le perron dans une robe bleue ornée de broderies brillantes et serra aussitôt son fils dans ses bras.
— Romotchka, tu as quand même organisé une fête pour ta mère, dit-elle assez fort pour que les tantes près du portail l’entendent.
— Je le savais : mon garçon ne m’abandonnera pas.
Roman redressa les épaules.
Lada tenait une boîte contenant un appareil de massage pour les pieds, que sa belle-mère lui avait montré dans une boutique en ligne dès le printemps.
Zinaïda Iakovlevna fit glisser son regard sur la boîte et désigna la cuisine d’un signe de tête.
— Pose ça quelque part.
— Et va aider les filles, elles n’ont pas encore disposé la charcuterie.
— Je suis venue comme invitée, répondit Lada.
— Tout a déjà été livré, il ne reste plus qu’à dresser la table.
Sa belle-mère esquissa un sourire moqueur.
— Chez nous, les invités ne restent pas assis les bras croisés.
— Surtout ceux qui ont l’habitude que les autres fassent tout à leur place.
Roman toussota doucement, mais ne dit rien.
Il y avait dans ce silence quelque chose de familier et de collant.
Lada porta le cadeau dans la maison, enleva son manteau et alla quand même à la cuisine, bien qu’elle se soit promis dans la voiture de ne pas le faire.
Il lui sembla plus facile de laver quelques assiettes que d’entendre toute la soirée qu’elle était trop fière.
Cette pensée fut sa première erreur.
Avant de rejoindre les invités, Lada jeta un coup d’œil dans la petite pièce où un châle préparé pour sa belle-mère reposait sur le canapé.
Zinaïda Iakovlevna l’avait choisi par vidéo et s’était plainte que ses épaules avaient toujours froid dans l’ancien.
Lada déplia le tissu, vérifia que les franges ne s’étaient pas accrochées et, sans savoir pourquoi, remit droit le nœud en papier sur la boîte.
Puis elle entendit la voix de Roman dans le couloir.
— Maman, ne recommence pas avec l’argent.
— Elle est nerveuse avec ça.
— Alors ne lui permets pas de commander, répondit Zinaïda Iakovlevna.
— On habitue d’abord une femme à sa place, ensuite elle remercie elle-même d’avoir un homme à côté d’elle.
Lada reposa la boîte.
Le châle resta sur le canapé, bien droit, plié en deux.
Dans la cuisine, cela sentait le poivron rôti.
Tante Evdokia, la sœur aînée de Zinaïda Iakovlevna, fourra un plateau dans les mains de Lada sans même la saluer.
— Porte ça à table.
— Et plie les serviettes en deux, pas comme à un enterrement.
Lada prit le plateau.
De petits verres tremblaient dessus, chacun contenant une rondelle de citron.
Ses mains étaient occupées, et elle ne pouvait pas répondre tout de suite.
Tante Evdokia le remarqua et sourit, satisfaite de son petit pouvoir.
On installa Lada au bout de la table, près de la porte de la maison.
La place de Roman était à côté de sa mère, et de l’autre côté de lui s’installa Kira, la fille de la voisine, récemment revenue de Moscou.
Elle portait une veste rouge et se penchait sans cesse vers Roman pour mieux l’entendre à travers la musique.
— De vieilles connaissances, lança-t-il à Lada lorsqu’elle les regarda.
— Ne commence pas.
Elle hocha la tête.
D’abord elle hocha la tête, puis elle le regretta.
Pourquoi lui demandait-on toujours de ne pas commencer quelque chose qu’elle n’avait pas commencé ?
Zinaïda Iakovlevna porta le premier toast à son fils.
Elle raconta comment il avait « trouvé lui-même les gens, tout organisé lui-même et tout payé lui-même », et les invités levèrent leurs verres en chœur.
Lada remarqua que Roman ne se contentait pas de se taire : il souriait et acceptait les remerciements.
Son téléphone était posé au bord de la table.
L’écran s’alluma à cause d’un message, et elle eut juste le temps de lire une ligne : « Rom, n’oublie pas le whisky. Arseni attend le virement avant de servir le chaud. »
La cuillère de Lada heurta son assiette.
Roman attrapa son téléphone, vit son regard et se pencha aussitôt vers elle.
— Plus tard, murmura-t-il.
— Pas maintenant.
Elle ne discuta pas devant les invités.
Lorsqu’il sortit fumer derrière la remise, Lada le suivit.
La soirée était chaude pour un mois de septembre, mais l’herbe sous ses pieds était déjà humide, et son talon s’enfonça dans la terre molle.
— Tu n’as pas payé la camionnette ? demanda-t-elle.
Roman se frotta la nuque avec la main.
— Pas entièrement.
— Je pensais qu’on donnerait de l’argent aujourd’hui, et je réglerais tout de suite.
— Tu avais promis de faire le virement avant le début.
— Lada, ne t’énerve pas.
— Maman a économisé toute l’année pour ce jour, il est important pour elle de ne pas paraître moins bien que Vera Nikolaïevna.
— Tu sais bien qu’après la mort de papa, tout tenait pour elle à ces fêtes.
— Elle a l’impression que tant que des gens sont assis autour d’une grande table, la maison est encore vivante.
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