Personne ne voulait épouser la fille invalide du colonel, alors il la confia à l’esclave le plus dur (Minas, 1877).
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« Que dois-je faire ? » demanda Eulália avec une fausse innocence. « Nous vous offrons la possibilité d’être utile, de fonder une famille. »
« Mais… mais c’est un esclave ! »
— Toi aussi, tu es infirme, rétorqua Eulalie cruellement. — Vous êtes faits l’un pour l’autre.
Le colonel se leva et alla à la fenêtre, regardant les champs où nous travaillions. « Joaquim est un homme honorable. Il vous traitera bien. »
« Papa, s’il te plaît », dit Violette en essayant de se lever, mais ses jambes tremblaient tellement qu’elle retomba sur le canapé. « Je peux… je peux faire mieux. Je peux apprendre à être une bonne épouse. »
« Pour qui ? » demanda froidement le colonel. « Rodrigo était le cinquième prétendant à vous avoir éconduite. Il n’y en aura pas de sixième. »
Eulália s’approcha de Violeta avec un sourire cruel. « Accepte ton sort, ma fille. Au moins, Joaquim ne te rejettera pas parce que tu es défectueuse. »
« Mais je ne l’aime pas ! »
« L’amour ? » Eulália rit. « Crois-tu avoir le droit d’aimer ? Tu devrais être reconnaissante que quelqu’un t’aime, même si ce n’est que par commodité. »
À ce moment-là, je ne pouvais plus me taire. J’ai frappé à la fenêtre pour attirer son attention et je suis entré dans la pièce sans y être invité. « Excusez-moi, monsieur », ai-je dit en saluant d’un geste de la main.
—Joaquim. —Le colonel se retourna, surpris—. Que voulez-vous ?
« J’ai entendu mon nom, monsieur. Puis-je vous demander de quoi il s’agit ? »
Le colonel et Eulália échangèrent un regard. « Eh bien, » dit-il finalement, « nous discutions d’une proposition qui pourrait vous intéresser. »
« Quelle proposition, monsieur ? »
« Ma fille, Violeta, a besoin d’un mari. Vous avez besoin d’une femme. Nous pensons que vous formeriez un beau couple. »
J’ai regardé Violeta, qui me fixait les yeux remplis de larmes et d’humiliation. À ce moment-là, je ne voyais ni une « femme handicapée », ni un « fardeau », mais une jeune femme brisée par des années de rejet et de cruauté.
—Monsieur—ai-je dit prudemment—, puis-je vous demander ce que Mlle Violet pense de cela ?
Tout le monde a été surpris par ma question. Personne ne se souciait de son avis. Violeta me regarda avec surprise. « Tu… veux savoir ce que j’en pense ? »
« Oui, mademoiselle. Cela concerne votre vie. Votre opinion est primordiale. »
De nouvelles larmes lui montèrent aux yeux, mais cette fois, elles semblaient différentes : non pas des larmes de douleur, mais des larmes de surprise de voir enfin quelqu’un la traiter comme une personne avec des droits et des sentiments. « Je… » balbutia-t-elle, « je ne sais pas. Personne ne me l’a demandé. »
« Ça suffit avec ces bêtises », interrompit Eulália. « La décision est prise. Joaquim, l’acceptes-tu ou non ? »
J’ai de nouveau regardé Violeta. J’ai vu une jeune fille de seize ans qui n’avait jamais connu la gentillesse, qui avait été traitée comme un fardeau toute sa vie, s’offrant à moi comme un objet. Mais j’ai vu autre chose. J’ai vu de l’intelligence dans ses yeux. J’ai vu une âme douce blessée par la cruauté. J’ai vu une personne qui méritait d’être aimée et respectée.
« Monsieur, » dis-je finalement, « j’accepte, mais à une condition. »
« Que se passe-t-il ? » demanda le colonel en fronçant les sourcils.
« Que cela soit considéré comme un véritable mariage, et non comme une transaction. Que Mlle Violeta soit respectée comme mon épouse, et non comme un bien dont on se débarrasse. »
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« Voici votre maison désormais », dit le colonel. « Joaquim, vous continuerez à travailler comme toujours. Violeta, vous vous occuperez de la maison et de votre mari. »
Quand nous nous sommes enfin retrouvés seuls, un silence gênant s’est installé. Nous étions deux jeunes mariés qui ne savaient pas quoi faire. « Tu dois être fatigué », ai-je fini par dire. « Pourquoi ne te reposes-tu pas ? Je dormirai dans le salon ce soir. »
« Dans le salon ? » Violet semblait surprise. « Mais… Mais nous sommes mariés. »
« Oui, mais vous n’êtes pas obligé… Je veux dire, nous pouvons attendre que vous vous sentiez à l’aise. »
Les larmes lui montèrent de nouveau aux yeux. « Vous êtes très gentil avec moi. Je n’ai pas l’habitude d’autant de gentillesse. »
« Alors tu ferais mieux de t’y habituer, car j’ai l’intention de bien te traiter pour le restant de ta vie. »
Les semaines suivantes, nous avons instauré une routine. Je travaillais la journée et elle s’occupait de la maison. Le soir, nous dînions ensemble et discutions. Peu à peu, nous avons appris à nous connaître. J’ai découvert que Violeta était très intelligente, mais que son handicap l’avait empêchée de recevoir une éducation formelle. Elle savait lire et écrire car elle avait appris seule, mais elle n’avait jamais eu l’occasion de développer pleinement ses capacités.
« J’aimerais en apprendre davantage », a-t-elle avoué un soir. « Les maths, l’histoire, la géographie. Mais je n’ai jamais eu de professeur. »
« Je peux t’apprendre ce que je sais », ai-je proposé. « Ce n’est pas grand-chose, mais c’est mieux que rien. »
« Feriez-vous cela ? »
« Bien sûr. Un esprit comme le vôtre ne devrait pas rester inexploité. »
Nous avons commencé les cours le lendemain soir. Je lui enseignais les mathématiques de base, et elle m’enseignait la littérature. C’était un échange juste et agréable. Pendant cette période, j’ai aussi commencé à remarquer des changements chez Violeta. Loin de l’environnement toxique de la Grande Maison, elle s’épanouissait. Son rire, différent de tout ce que j’avais entendu auparavant, était comme une musique. Son intelligence, enfin libre de s’exprimer, transparaissait dans nos conversations.
« Sais-tu, dit-elle un soir, que c’est la première fois de ma vie que je me sens normale ? Normale, comme n’importe qui d’autre, et non pas invalide. »
« Tu n’es qu’une personne, Violette. »
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