Personne ne voulait épouser la fille invalide du colonel, alors il la confia à l’esclave le plus dur (Minas, 1877).
« Tu ne me regardes jamais avec pitié ou avec dégoût. »
« Parce que je ne ressens ni pitié ni répulsion. Je vois une femme intelligente et belle qui a été traitée injustement par la vie. »
« Magnifique ? » dit-il en riant amèrement. « Joaquim, tu n’as pas besoin de mentir pour me réconforter. »
« Je ne mens pas. Tu es magnifique. Tes yeux sont comme des étoiles. Ton sourire illumine toute la maison. Et ton âme est la plus pure que j’aie jamais connue. »
Ce soir-là, elle pleura pour la première fois depuis le mariage. Mais c’étaient des larmes de soulagement, non de tristesse. « Personne ne m’avait jamais dit que j’étais belle », murmura-t-elle.
« Alors ils sont aveugles. »
Deux mois après notre mariage, quelque chose a changé entre nous. Le respect mutuel s’était mué en une affection sincère. J’attendais avec impatience la fin de ma journée de travail pour pouvoir rentrer et lui parler. Chaque soir, elle m’attendait à la porte avec un sourire qui me faisait oublier tous mes soucis. Un soir de mai, elle est enfin venue dans ma chambre.
—Joaquim—dit-elle, debout dans l’embrasure de la porte—. Est-ce que… est-ce que je peux dormir ici ce soir ?
“Es-tu sûr?”
« Oui. Je veux vraiment être ta femme. »
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Cette nuit-là, nous avons fait l’amour pour la première fois. C’était tendre, respectueux, plein d’affection. Pour la première fois de sa vie, Violeta s’est sentie désirée et aimée. « Merci », a-t-elle murmuré ensuite, blottie dans mes bras.
“De sorte que?”
« Parce que tu m’as fait me sentir comme une femme, et non comme un fardeau. »
Au cours des mois suivants, notre bonheur s’est accru. Violeta s’est épanouie comme une fleur enfin baignée de soleil et d’eau. Elle riait davantage, parlait avec plus d’assurance, et son handicap physique semblait chaque jour moins important. J’ai changé aussi. La douleur de la perte de Maria et d’Ana, bien que toujours présente, ne me consumait plus. J’avais un nouveau but, une nouvelle famille à aimer et à protéger.
En août, Violeta m’a annoncé la nouvelle qui allait tout changer. « Joaquim », m’a-t-elle dit un matin, les mains tremblantes d’excitation. « Je suis enceinte. »
Mon cœur a failli s’arrêter. « Enceinte ? »
« Oui, nous allons avoir un bébé. »
Nous l’avons pris dans nos bras et l’avons fait tournoyer, riant et pleurant de joie. Enfin, après des années de deuil et de souffrance, Dieu nous a bénis d’une nouvelle vie.
Mais notre joie fut de courte durée. Lorsque le colonel apprit la grossesse, sa réaction fut explosive. « Un neveu esclave ! » s’écria-t-il. « Jamais ! »
« Papa », tenta de dire Violeta. « C’est ton neveu ! »
« Ce n’est pas un neveu, c’est un bâtard. »
Eulália, toujours prête à jeter de l’huile sur le feu, murmura quelque chose à l’oreille du colonel. Je vis son expression passer de la colère à une froide détermination. « Joaquim, dit-elle, tu seras trahi. »
« Vendu ? » J’ai eu un frisson d’effroi.
« Dans une ferme du Ceará. J’ai déjà tout organisé. »
« Non ! » cria Violette. « Tu ne peux pas faire ça ! »
« Je peux et je le ferai. Je ne permettrai pas que ma fille ait des enfants esclaves. »
Cette nuit-là, tandis que Violeta pleurait dans mes bras, j’ai pris la décision la plus importante de ma vie. « Fuyons », ai-je dit.
« Où allons-nous courir ? »
« Dans les montagnes, c’est la liberté totale. Là-bas, nous pouvons vivre librement et élever notre enfant en toute liberté. »
« Et s’ils nous attrapent ? »
« Au moins, nous aurons essayé. Je préfère mourir libre que de vivre loin de toi. »
Violeta me serra la main. « Alors allons-y. Fuyons ensemble. »
À ce moment-là, nous étions loin d’imaginer que cette décision nous ferait vivre deux des plus belles années de notre vie, suivies de la plus terrible tragédie qui soit. Mais à cet instant précis, il ne nous restait que l’amour, l’espoir et la détermination de nous battre pour notre bonheur, quoi qu’il arrive.
Les trois jours qui suivirent la menace d’être vendues furent les plus angoissants de notre vie. La journée, je travaillais comme d’habitude, faisant comme si de rien n’était, tout en préparant secrètement notre fuite. Violeta restait à la maison, faisant elle aussi semblant que tout allait bien, mais je voyais la peur dans ses yeux à chaque fois que nous nous croisions. La situation devint encore plus urgente lorsque j’appris que l’acheteur du Ceará viendrait me chercher vendredi. Nous n’avions que deux jours pour nous enfuir.
—Joaquim— murmura Violeta la deuxième nuit—. Es-tu sûr qu’il y a des problèmes dans les montagnes ?
« Oui, c’est moi. Moïse, le forgeron, me l’a dit. C’est à deux jours de marche d’ici, caché dans une grotte parmi les rochers. On dit que plus de 50 personnes libres y vivent. »
« Mais comment allons-nous y arriver ? J’ai du mal à marcher correctement et je suis enceinte. »
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« Nous irons lentement. Nous emporterons beaucoup de nourriture et d’eau, et je te porterai quand tu auras besoin de moi. »
Violeta prit ma main. « Tu ferais ça ? Tu me porterais ? »
« Je vous emmènerais jusqu’au bout du monde s’il le fallait. »
Durant la journée, j’ai discrètement commencé à rassembler des provisions. J’ai mis de côté les outils qui pourraient être utiles, collecté des aliments non périssables et préparé un sac à dos avec des vêtements et des médicaments. Violeta, quant à elle, a cousu un sac spécial pour transporter nos biens les plus précieux : ses livres et quelques bijoux que nous pourrions échanger contre de la nourriture.
« Nous devons partir demain soir », ai-je dit mercredi. « Il y a une nouvelle lune, il va faire nuit, et c’est notre dernière chance avant l’arrivée de l’acheteur. »
« J’ai peur », a avoué Violeta.
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