Personne ne voulait épouser la fille invalide du colonel, alors il la confia à l’esclave le plus dur (Minas, 1877).

« Chasseurs d’esclaves ! Fuyez ! »

J’ai bondi hors du lit, le cœur battant la chamade. Violeta, enceinte de huit mois, a essayé de se lever, mais son ventre lourd l’en empêchait. « Joaquim, qu’est-ce qui ne va pas ? »

« Ils nous ont trouvés », dis-je en l’aidant à s’habiller rapidement. « Il faut qu’on parte d’ici. »

Dehors, c’était le chaos. Hommes, femmes et enfants couraient dans tous les sens, tentant de s’échapper par les passages secrets qui menaient hors de la grotte. Les coups de feu résonnaient contre les parois de pierre, mêlés aux cris de terreur et de douleur.

« Par ici ! » cria le capitaine João, indiquant que nous devions suivre un groupe se dirigeant vers une sortie latérale.

Nous nous sommes dépêchés, mais Violeta ne pouvait s’échapper. Sa jambe atrophiée, alourdie par le poids de la charge, la faisait trébucher à chaque pas. Je l’ai soulevée, essayant de la porter, mais les négriers se rapprochaient rapidement.

« Laissez-moi partir », murmura-t-elle. « Sauvez-vous ! »

« Jamais. Soit on y va ensemble, soit on n’y va pas du tout. »

Nous sommes arrivés à l’entrée du passage secret lorsqu’une voix autoritaire a crié derrière nous : « Arrêtez-vous là ! »

Nous nous sommes retournés et avons aperçu cinq hommes armés, menés par un chasseur d’esclaves que nous avons reconnu : Severino Cardoso, connu dans toute la région pour sa cruauté envers les esclaves fugitifs. « Tiens, tiens », dit Severino en s’approchant avec un sourire cruel. « Si ce n’est pas la petite fille du colonel Ferreira et son mari esclave. »

« Comment nous avez-vous trouvés ? » demandai-je en plaçant Violet derrière moi.

« Ce n’était pas difficile. Le colonel vous a offert une récompense très généreuse : 500 000 réis pour chacun. » Violeta me prit le bras. « 500 000 réis ? Mon père a offert autant ? »

« Ton père souhaite vraiment que tu reviennes, surtout après avoir appris qu’un bébé est en route. »

Severino fit signe à ses hommes, qui nous encerclaient : « Approchez-vous discrètement. Nous ne voulons pas faire de mal à l’enfant. »

« Nous ne reviendrons pas en arrière », ai-je déclaré fermement.

« Non ? » Severino rit. « Regarde autour de toi. Tu es encerclé. Elle est enceinte et peut à peine marcher. Quel autre choix as-tu ? »

C’était vrai. Nous n’avions nulle part où aller. Les autres quilombolas ont réussi à s’échapper, mais nous avons été capturés.

—Joaquim —chuchota Violeta—, peut-être que c’est mieux ainsi.

« Non. Ces deux années de liberté en valaient la peine. Je ne serai plus jamais esclave. »

J’ai ramassé un morceau de bois qui traînait par terre, prêt à me battre. Je savais que je n’avais aucune chance face à cinq hommes armés, mais je n’allais pas me rendre sans combattre.

« Ne soyez pas stupides », dit Severino. « Si vous vous battez, vous mourrez ici même. Si vous venez en paix, au moins vous vivrez. »

« Vivre comme un esclave, ce n’est pas vivre. »

«Alors tu mourras comme un imbécile.»

Severino donna le signal à ses hommes d’attaquer. Nous avons réussi à en neutraliser deux avant qu’ils ne me maîtrisent, mais je suis rapidement tombé à terre, ensanglanté, les mains liées dans le dos. Violeta a hurlé en me voyant tomber.

« S’il vous plaît, ne lui faites pas de mal ! »

« Il est trop tard pour faire des demandes », dit froidement Severino. « Il a choisi de résister. »

Le voyage de retour à la ferme dura trois jours éprouvants. Nous marchions les mains liées et une corde autour du cou. Violeta était montée sur une mule, mais je voyais bien que chaque cahot du chemin la faisait souffrir.

« Le bébé », murmura-t-elle pendant une pause. « Je crois que le bébé va naître. »

« Nous ne sommes pas encore arrivés », dit Severino avec impatience. « Accrochez-vous bien. »

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